Cosa sa la scienza sui misteriosi fulmini globulari?

Jul 27, 2023

Il fulmine globulare è uno di quei fenomeni che potrebbero essere facilmente inventati. Si tratta fondamentalmente di una sfera luminosa fluttuante di plasma che a volte può esplodere senza una spiegazione chiara, a volte lasciando dietro di sé un odore di zolfo. Può essere visto come un evento meraviglioso e meravigliosamente inquietante o come un tremendo portento che lascia dietro di sé morte e distruzione. Sembra una sorta di fantasia o creazione di fantascienza, ma il consenso è che il fulmine globulare è molto reale anche se estremamente raro. Tuttavia, cosa fastidiosa, non è esattamente chiaro come si formi.

Il fenomeno stesso è associato a tempeste elettriche simili ma del tutto estranee ad un altro peculiare "fulmine" noto come Fuoco di Sant'Elmo. Per un po' non era chiaro se il fenomeno esistesse, ma ora sfere di plasma sono state create in laboratorio in diversi modi, il che ha rafforzato la tesi della sua esistenza quando avevamo solo resoconti aneddotici. Tuttavia, non c’è motivo di ritenere che qualsiasi meccanismo scoperto in laboratorio sia lo stesso che avviene in natura.

La migliore spiegazione per i fulmini globulari, così come la migliore osservazione scientifica, proviene da un articolo di quasi dieci anni fa. I ricercatori della Northwest Normal University di Lanzhou, in Cina, avevano installato una macchina fotografica e uno spettrometro per studiare i fulmini e la loro composizione nell’altopiano del Qinghai. La regione è soggetta a fulmini frequenti e nel luglio 2012 è stato visto un fulmine lasciare dietro di sé una sfera fluttuante, che puoi vedere nel video qui sotto.

Il video registrato è da 900 metri (2.953 piedi) di distanza e mostra un bagliore di circa 5 metri (16,4 piedi). Si prevede che il fulmine globulare effettivo sarà più piccolo di quello. Oltre a vedere l'evento sulla telecamera nonostante la distanza, è lo spettrometro ad essere interessante. Lo strumento analizzò la composizione chimica degli oggetti luminosi e i ricercatori poterono dire che la sfera conteneva silicio, ferro e calcio.

Questi sono elementi abbondanti nel suolo, suggerendo che i fulmini globulari siano il risultato di fulmini regolari che colpiscono il suolo e vaporizzano il suolo. Il vapore di silicio interagisce con l'ossigeno nell'aria, creando calore e splendore. Questo scenario è coerente con una possibile ipotesi su come si possono formare i fulmini globulari. Ma esistono altre ipotesi, e forse ci sono più modi per realizzare questo tipo di fulmini.

I ricercatori non sono stati in grado di vedere quanto fosse lontano dal suolo il fulmine globulare, ma ha fluttuato per circa 10 metri (32,8 piedi) in orizzontale prima di arrampicarsi per circa 3 metri (9,8 piedi). In generale, è molto difficile osservare il fenomeno a meno che non si sia molto vicini, ed essere vicini è rischioso, con diverse segnalazioni storiche di feriti e persino di morte.

"La luminosità del fulmine globulare è generalmente considerata dai testimoni paragonabile a quella di una lampada da 100 W", ha detto a IFLScience Mark Stenhoff, l'autore di Ball Lighting (1999). "In condizioni di luce diurna, sarebbe difficile vederlo da molta distanza. Spesso viene segnalato abbastanza vicino al suolo, quindi gli ostacoli limiterebbero anche la distanza alla quale potrebbe essere osservato in un ambiente urbano”.

Sono ancora molte le incognite che circondano il misterioso fenomeno. Le possibilità continuano a fluttuare, proprio come l'illuminazione di una palla prima che si dissipi.

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