I fornitori dei veicoli elettrici si affrettano a reperire chip in carburo di silicio

Jun 06, 2023

REUTLINGEN, Germania — I fornitori di tutto il mondo stanno investendo molto nei microchip al carburo di silicio per aiutare le case automobilistiche a raggiungere i loro ambiziosi obiettivi di veicoli elettrici, spendendo miliardi di dollari per garantirne uno stock o addirittura crearne di propri.

Il gigante fornitore tedesco Robert Bosch è nel bel mezzo di un'espansione da 274,5 milioni di dollari della sua "wafer fab" di semiconduttori qui a Reutlingen, in Germania, a circa 25 miglia a sud di Stoccarda. La struttura è stata un hub per il business dei microchip di Bosch sin dagli anni '70. Ma ora è pronta ad aiutare il più grande fornitore mondiale a produrre più chip di carburo di silicio da utilizzare nei suoi componenti.

Come altre aziende automobilistiche, Bosch prevede che il mercato dei chip in carburo di silicio esploderà nei prossimi anni, crescendo del 30% ogni anno man mano che l’elettrificazione dei veicoli aumenta e le case automobilistiche mirano ad ambiziosi obiettivi di vendita e produzione di veicoli elettrici.

"Ho iniziato nel settore dei semiconduttori quando [i sistemi microelettromeccanici] erano in forte espansione", ha affermato Patrick Leinenbach, vicepresidente senior delle operazioni dei semiconduttori di Bosch, durante un tour dello stabilimento di Reutlingen. "Ci sono voluti più di 20 anni per vedere di nuovo un boom del genere, ma è quello che stiamo vedendo con il carburo di silicio."

Questa crescente domanda è il motivo per cui ad aprile la società ha acquisito anche il produttore di chip TSI Semiconductors a Roseville, in California. Bosch ha dichiarato che spenderà 1,5 miliardi di dollari per aggiornare la struttura e renderla un hub per la produzione di chip in carburo di silicio negli Stati Uniti entro il 2026. cerca di soddisfare la crescente domanda nella regione di componenti realizzati con il materiale.

"Stiamo investendo molto in spazio e macchine solo per essere in grado di soddisfare le richieste dei clienti, che sono in tutto il mondo perché tutti vogliono elettrificare", ha affermato Leinenbach. "E se vuoi farlo sul serio, devi usare chip di carburo di silicio."

Il materiale non è nuovo, ma è diventato oggetto di attenzione per l’industria automobilistica negli ultimi anni poiché i produttori cercano modi per rendere i veicoli elettrici più efficienti e ridurre i tempi di ricarica, alleviando due principali preoccupazioni per molti potenziali acquirenti di veicoli elettrici.

I chip in carburo di silicio offrono molti vantaggi rispetto ai tipici chip in silicio quando utilizzati negli inverter per veicoli elettrici. Consentono una ricarica più rapida essendo più stabili alle alte tensioni, occupano meno spazio rispetto ai chip di silicio e sono più efficienti, aiutando le case automobilistiche a risparmiare spazio, aumentare i tempi di ricarica ed estendere l’autonomia fino al 6%.

"Non c'è modo di evitare il carburo di silicio", ha detto Leinenbach. "Se vuoi effettuare una ricarica elettrica, hai bisogno del carburo di silicio. Non voglio caricare un'auto elettrica per tre ore fuori dall'autostrada. Voglio un super caricabatterie che possa farlo in 10-15 minuti."

È un punto di vista condiviso dai dirigenti di molti concorrenti di Bosch, così come dai principali produttori di semiconduttori a livello mondiale.

"Con il carburo di silicio, rispetto al silicio, è possibile migliorare l'efficienza di un fattore significativo", ha dichiarato Frederic Lissalde, CEO di BorgWarner, ad Automotive News Europe.

A novembre, BorgWarner ha investito 500 milioni di dollari nel produttore di chip della Carolina del Nord Wolfspeed Inc. come parte di un accordo che dà al fornitore del Michigan l’accesso a fino a 650 milioni di dollari in chip di carburo di silicio all’anno mentre potenzia i suoi componenti per veicoli elettrici.

Non è l'unico grande fornitore a investire in Wolfspeed. Il fornitore tedesco ZF Group e Wolfspeed intendono collaborare su un impianto da 3 miliardi di dollari in Germania che, secondo le società, sarà il più grande produttore mondiale di chip in carburo di silicio.

"È chiaro per noi che l'opportunità nella tecnologia del carburo di silicio è generazionale, dato il ritmo di adozione che abbiamo sperimentato negli ultimi trimestri", ha affermato il CEO di Wolfspeed Gregg Lowe durante una chiamata con gli analisti quest'anno.

Ma la produzione di carburo di silicio “può presentare sfide lungo il percorso”, ha affermato Lowe, in gran parte a causa della difficoltà e dei costi legati alla sua creazione sintetica.

La domanda supera di gran lunga l’offerta del materiale. L'operazione di crescita dei cristalli di Wolfspeed, che secondo la società è la più grande struttura di carburo di silicio al mondo, non può produrre "abbastanza per supportare la massiccia domanda in accelerazione" per il materiale, ha detto Lowe.