Una notte al ballo del venture capitalist di Aotearoa

Jul 22, 2023

La vetrina annuale di Icehouse Ventures è diventata la serata più importante della Nuova Zelanda per le startup. È anche uno strano e divertente pezzo di cultura quasi-pop di per sé.

Questo non è il tipico pubblico della Spark Arena. Abiti, tavoli, età media intorno ai 50 anni, catering di Nic Watt di Inca e vino di Man O' War e Peregrine che in genere viene venduto a $ 40 in su. I relatori si rivolgono alla stanza tra un paio di auto di lusso Lexus e i grandi schermi trasmettono arcani termini scientifici di frontiera o infografiche che mostrano TAM (mercato indirizzabile totale, un termine cruciale per gli investitori aziendali in fase iniziale) nell'ordine di decine o centinaia di miliardi.

Eppure, allo stesso tempo, c’è molto di familiare. C'è un palco che corre per tutta la larghezza della stanza, impianti di illuminazione che fanno brillare le tonalità, pile di altoparlanti che rimbombano con inoffensive canzoni pop contemporanee. Ci sono protagonisti (Peter Beck di Rocket Lab e il suo erede, Ratu Mataira di OpenStar) che si crogiolano nel momento, mentre per quelli più in basso l'occasione è carica di opportunità e rischi in parti uguali. È trasmesso in live streaming per guardare le feste in tutto il paese. Soprattutto c'è l'atmosfera inebriante tipica di qualsiasi spettacolo dal vivo, dove la reputazione si crea e si perde a seconda dell'esibizione della serata.

Benvenuti alla vetrina annuale di Icehouse Ventures, un evento della società di investimento che funziona come uno speed dating estremamente pubblico, con l'obiettivo di presentare a un pubblico di 900 persone pieno di potenziali investitori 11 società neozelandesi in fase iniziale. Tutto il teatro è progettato per contribuire a creare un'atmosfera di scarsità, energia e FOMO estrema. L’aria è densa di tensione evocata dagli imprenditori e dai loro dipendenti, che si siedono ai tavoli accanto al denaro che potrebbe cambiare le loro vite.

Gli aspetti simili a Shark Tank sono controbilanciati dai frequenti richiami al sogno della NZ Inc che è sempre allegato a questa scena. Beck ha tenuto un discorso di apertura ricco di autobiografia. Alcune parti erano banali: ha ripetuto la frase logora sugli imprenditori neozelandesi che non pensano abbastanza in grande. Per lo più però è atterrato, come quando ha mostrato le foto di lui da adolescente di Invercargill con un jetpack sui pattini. Il punto era che è stato incoraggiato a provare progetti semi-squilibrati crescendo. “Ciò di cui la Nuova Zelanda ha bisogno sono dozzine di laboratori missilistici”, afferma Beck, il che richiede una cultura che li accolga.

Tonight fa parte di un’intera infrastruttura – in gran parte finanziata dallo stato, altre di dubbio valore – che mira a creare più Xeros, più PushPay, più Rocket Labs. La tesi è che l’economia della Nuova Zelanda non è molto più di un mercato immobiliare, un settore agricolo e alcune aziende mature, ma per prosperare nel mondo moderno ha bisogno di abbinare imprenditori con grandi idee con investitori disposti a sostenerli. Ecco il perché di questo appuntamento annuale, una convinzione così sentita da alcuni da sconfinare nella religione.

La vetrina è organizzata da Icehouse Ventures, che a sua volta fa risalire le sue origini a Ice Angels nel 2003: un'eternità negli anni delle startup. Ice Angels era una rete interessata, come suggerisce il nome, all'"angel investing", che spesso è il primo denaro raccolto da ogni aspirante imprenditore. Icehouse Ventures è stata la rete che è cresciuta, raccogliendo fondi per finanziare imprese più avanzate, progredendo fino al punto in cui ha investito circa 380 milioni di dollari sia attraverso i suoi fondi che attraverso gli investimenti che ha facilitato. Ciò lo rende uno dei maggiori attori nella scena VC locale. È anche sicuramente uno dei più visibili e pubblici, organizzando eventi come quello di stasera che funzionano come marketing sia per le aziende con cui collabora che per l'azienda stessa.

È molto facile prendere in giro questo gruppo e la scena delle startup in generale. Ha molti dei simboli dell'eccezionalismo tecnologico e del culto del fondatore infilzati così abilmente nella Silicon Valley della HBO. Più in generale, la società è diventata sospettosa nei confronti dei giovani che fanno affermazioni stravaganti, dopo i fallimenti pubblici di WeWork e Theranos.

Nonostante questo sia lo scenario internazionale, la Nuova Zelanda ha una scena e una dinamica proprie. Sarebbe falso semplicemente caricaturarlo come composto da investitori creduloni, sostenitori sostenitori e fondatori allergici alla critica. Perché alcuni riescono davvero a realizzare imprese straordinarie. Come Beck sottolinea con orgoglio, nel 2022 la penisola di Mahia è stata il quarto luogo di lancio di razzi più frequente al mondo, dietro solo a Stati Uniti, Cina e Russia. Altre aziende come Rocket Lab potrebbero davvero avere un profondo impatto su questo paese.